Un pequeño y helado objeto ubicado en los límites del Sistema Solar sorprendió a la comunidad científica, luego de que astrónomos detectaran señales de una posible atmósfera a su alrededor, algo que hasta ahora parecía casi imposible para un cuerpo tan diminuto y lejano.
El objeto, identificado oficialmente como (612533) 2002 XV93, se encuentra más allá de Plutón, en una región llena de cuerpos congelados conocida como el cinturón de Kuiper. Aunque mide apenas unos 500 kilómetros de diámetro, investigadores japoneses consideran que podría tener una tenue atmósfera sostenida por su propia gravedad.
El hallazgo fue publicado en la revista científica Nature Astronomy y ya comenzó a captar la atención de especialistas internacionales debido a lo inusual del descubrimiento.
Ko Arimatsu, investigador del Observatorio Astronómico Nacional de Japón y líder del estudio, explicó que encontrar una atmósfera en un objeto tan pequeño fue algo “genuinamente sorprendente”, ya que rompe con la idea tradicional de que únicamente los planetas grandes o algunos satélites pueden conservar gases a su alrededor.
¿Cómo detectaron la posible atmósfera?
Para identificar esta posible atmósfera, científicos utilizaron tres telescopios en Japón durante 2024, mientras el objeto pasaba frente a una estrella lejana. Durante ese breve momento, la luz de la estrella disminuyó de una manera particular, un fenómeno que suele indicar la presencia de gases rodeando al cuerpo celeste.
Los investigadores consideran que la atmósfera podría estar compuesta por metano, nitrógeno o monóxido de carbono, aunque todavía se requieren nuevas observaciones para confirmarlo.
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Además, estiman que esta capa gaseosa sería extremadamente delgada: entre 5 y 10 millones de veces más tenue que la atmósfera de la Tierra, e incluso mucho más ligera que la de Plutón.
Entre las hipótesis planteadas por los científicos se encuentran posibles erupciones volcánicas de hielo o incluso el impacto reciente de un cometa que habría liberado gases congelados al espacio.
El descubrimiento resulta relevante no solo por la rareza del objeto, sino porque podría cambiar la manera en que los astrónomos entienden los mundos helados que existen más allá de Neptuno.
Alan Stern, científico principal de la misión New Horizons de la NASA —la misma que exploró Plutón—, calificó el hallazgo como “asombroso”, aunque señaló que aún requiere verificación independiente debido a las grandes implicaciones científicas que tendría.
Actualmente, Plutón es el único objeto del cinturón de Kuiper con una atmósfera confirmada. Por ello, si futuras observaciones validan este descubrimiento, el llamado “mini Plutón” podría convertirse en el cuerpo más pequeño conocido con una atmósfera global.
Los científicos esperan que telescopios avanzados como el Webb ayuden próximamente a determinar de qué está hecha realmente esta misteriosa atmósfera y cuánto tiempo podría permanecer alrededor del pequeño mundo helado.
