Una investigación de Los Angeles Times descubrió que las farmacias en varias ciudades del noroeste de México están vendiendo píldoras recetadas falsificadas mezcladas con medicamentos más fuertes y mortales y haciéndolas pasar por productos farmacéuticos legítimos.
En Tijuana, los reporteros encontraron que las píldoras vendidas como oxicodona dieron positivo en fentanilo, mientras que las Adderall dieron a metanfetamina.
Las pruebas realizadas más al sur en Cabo San Lucas y cerca de San José del Cabo arrojaron resultados similares, aunque allí, incluso los analgésicos más débiles, incluidas las píldoras vendidas como hidrocodona, también dieron positivo por fentanilo. Muchos son casi indistinguibles de sus contrapartes legítimas.
En total, la investigación del Times encontró que el 71% de las 17 píldoras analizadas dieron positivo para drogas más potentes.
Un equipo dirigido por investigadores de la UCLA registró resultados similares en un estudio la semana pasada, pero este fenómeno ha pasado desapercibido en gran medida. Los nuevos hallazgos podrían representar un cambio peligroso en la crisis del fentanilo.
Hasta ahora, no estaba claro que el poderoso opioide sintético se hubiera abierto camino en las cadenas de suministro de las farmacias. Aunque las farmacias mexicanas son conocidas por vender una amplia gama de medicamentos sin receta, muchos de los cuales requieren receta médica en los Estados Unidos, los expertos generalmente creían que esas píldoras eran al menos lo que los dueños de las tiendas decían que eran.
Ahora, eso ya no es una apuesta segura.
“Cada vez que tenga productos falsificados que contengan fentanilo, habrá personas que los usen y mueran”, dijo Chelsea Shover, investigadora de la UCLA y autora principal del estudio.
Esto se debe a que los consumidores, incluidos los turistas estadounidenses, que sin saberlo compran estas píldoras adulteradas corren un mayor riesgo de sufrir una sobredosis cuando ingieren drogas mucho más fuertes de lo que esperaban. Pero con qué frecuencia sucede eso es imposible de decir.
Los expertos que estudian los efectos de las drogas ilícitas en México dicen que los datos de mortalidad del país subestiman enormemente las muertes por sobredosis, lo que dificulta comprender el alcance del problema. Mientras que más de 91,000 personas murieron por sobredosis en los EE. UU. en 2020, México reportó solo 1,700 muertes ese año por todas las drogas, incluido el alcohol.
Menos de dos docenas de ellos, según los datos, fueron por opioides, en comparación con más de 68,000 muertes por sobredosis de opioides en los EE. UU. ese año.
No está claro si las autoridades de ambos países están al tanto del problema. Carlos Briano, vocero de la Administración de Control de Drogas de EE. UU., dijo en un comunicado: “Los remitimos a las autoridades mexicanas sobre este tema”.
El Departamento de Estado de EE. UU. y la Oficina de Política Nacional de Control de Drogas de la Casa Blanca no hicieron comentarios en respuesta a consultas detalladas por teléfono y correo electrónico. Múltiples agencias gubernamentales locales y nacionales en México también ignoraron las solicitudes de comentarios.
El representante de EE. UU. David Trone (D-Md.), quien copresidió la Comisión de EE. UU. para combatir el tráfico de opioides sintéticos, calificó los hallazgos de la investigación del Times como “extremadamente preocupantes” en un comunicado.
El senador estatal John Laird (D-Santa Cruz) describió los hallazgos como “realmente impactantes”. El año pasado, patrocinó una legislación que facilitó a las farmacias de California la distribución de nuevos agentes de reversión de opioides tan pronto como sean aprobados por el gobierno federal.
“Estos lugares están al alcance de la mano, y los estadounidenses viajan a estos lugares, y están en riesgo de una manera que antes no era evidente”, dijo Laird. “Y creo que a medida que salga a la luz esta historia y aprendamos más detalles, tendremos que buscar para ver si hay alguna legislación estatal que deba revisarse para hacer un seguimiento”.
El fentanilo se ha estado infiltrando en el suministro de drogas ilícitas durante aproximadamente una década, desde que los traficantes se apoderaron de la droga sintética como una alternativa más barata a los opiáceos tradicionales, y con un mayor margen de ganancias.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. han descrito que el fentanilo es hasta 50 veces más fuerte que la heroína. Una dosis tan pequeña como 2 miligramos puede ser fatal. A diferencia de la heroína, fabricarla no requiere el espacio o el gasto de un campo de amapolas en expansión, solo un laboratorio y los productos químicos adecuados.
Cuando la droga apareció por primera vez en la calle, a menudo se mezclaba con polvos ilícitos. Luego, comenzó a aparecer en píldoras falsificadas hechas para parecerse a las reales. Obtener una de esas píldoras aún requería la voluntad de participar en negocios callejeros ilícitos.
Pero para muchos usuarios, los productos farmacéuticos falsos parecían más seguros que las drogas que requerían inyectarse o inhalarse. En consecuencia, las píldoras callejeras encontraron un mercado mucho más grande que los polvos. Si esas píldoras ahora se pueden comprar en farmacias legítimas, ese mercado se vuelve aún más grande.
De los 10 reporteros expertos en drogas entrevistados para esta historia, todos menos uno dijeron que nunca habían oído hablar de farmacias que vendieran píldoras falsificadas.
“No he visto nada como eso”, dijo Cecilia Farfán-Mendez, quien estudia carteles como jefa de investigación en el Centro de Estudios México-Estados Unidos de UC San Diego. “Creo que habla de la falta de vigilancia policial de lo que sucede en las farmacias”.
Encontrar píldoras contaminadas en una farmacia mexicana no requiere mucho esfuerzo: haga una visita a cierta plaza comercial escasa cerca del distrito rojo de Tijuana. Pasee por las pintorescas tiendas y los muelles bordeados de yates de Cabo San Lucas. Pasee por un distrito comercial repleto de turistas adinerados en San José del Cabo.
En los distritos turísticos de estas tres ciudades, aparentemente hay carteles de farmacias cada pocos pasos. No es raro ver dos o tres en la misma cuadra. Las ventanas de las tiendas y las paredes encaladas a menudo están cubiertas con letras en bloque que anuncian una gran cantidad de productos farmacéuticos. Algunos tienen letreros tipo sándwich en la acera que anuncian pastillas.
La mayoría de ellos muestran la cruz verde brillante familiar para cualquiera que haya intentado obtener una receta en Europa. Gran parte de esta publicidad callejera descuidada no es para las grandes cadenas de farmacias, sino para las más pequeñas: las tiendas independientes y familiares.
Una farmacia en San José del Cabo ofreció mini estatuas de Buda, quemadores de incienso y otras chucherías junto con vitrinas de frascos de píldoras brillantemente iluminadas cuidadosamente dispuestas en estantes con espejos relucientes. En Cabo San Lucas, una tienda cerca de un gran centro comercial junto al muelle presentaba algunos estantes de juguetes a centímetros de cajas apiladas de medicamentos. Pero en muchas tiendas, la mayor parte del espacio del piso de baldosas está vacío; hay pocas pretensiones de vender otros productos.
Dos veces en enero, dos reporteros del Times viajaron a México con tiras reactivas para revisar más de una docena de pastillas en busca de adulterantes peligrosos.
En farmacia tras farmacia en Tijuana, Cabo San Lucas y San José del Cabo, pidieron Percocet y oxy y Adderall. Preguntaron qué tan fuertes eran las pastillas. Dijeron que planeaban dividir las píldoras o usarlas para estudiar o ir de fiesta o, en algunos casos, no dieron una razón por la que querían las poderosas drogas. Ninguno de los farmacéuticos preguntó más.
Invariablemente, las tablillas se guardaban en algún lugar oculto. Aunque los frascos de medicamentos menos controlados, como Xanax, Viagra o Ultram, a menudo se exhibían en vitrinas de vidrio, se ocultaban sustancias más potentes y mejor reguladas, como la oxicodona, ya sea real o falsa.
Las tabletas cuestan entre $15 y $35 cada una, según la tienda y la supuesta potencia. Es un precio lo suficientemente alto como para estar fuera del alcance de muchos usuarios de drogas locales, pero al alcance de muchos turistas. Las farmacias como estas aceptan pagos en casi cualquier formato: tarjeta de crédito, pesos o dólares.
En una tienda en Tijuana, todas las drogas resultaron ser legítimas, o al menos no contenían fentanilo. En otro, una pastilla azul de $25 etiquetada como M30 y vendida como “oxicodona mexicana” dio positivo por fentanilo, mientras que una pastilla azul de 25 etiquetada como K9 y vendida como “oxicodona estadounidense” no dio positivo. Un solo Adderall de 30 mg, por 25, resultó positivo para metanfetamina.
En Cabo San Lucas, donde las farmacias permisivas que atienden a los turistas parecían aún más fáciles de encontrar, nueve muestras de cuatro farmacias dieron positivo para adulterantes: seis resultaron para fentanilo y tres para metanfetamina.
Veinte millas de distancia, en la ciudad turística de San José del Cabo, una pastilla azul de oxicodona de una tienda dio positivo por fentanilo, mientras que una blanca de otra no. Entre las tres ciudades, varias tiendas se negaron a vender las píldoras individualmente y dos se negaron a venderlas sin receta.
Los resultados son paralelos a los que encontró el equipo dirigido por UCLA en cuatro ciudades no identificadas en el norte de México. Aunque aproximadamente un tercio de las 40 farmacias a las que se dirigió el estudio no venderían medicamentos recetados de alta potencia sin receta, la mayoría lo hizo.
Y de las 45 píldoras probadas con un espectrómetro de infrarrojos, los investigadores encontraron que 20 eran falsificaciones, incluido el 82 % de las muestras de Adderall y el 30 % de las muestras de oxicodona. Con su equipo más preciso, los investigadores pudieron obtener resultados más granulares y determinar que tres de las muestras de oxicodona dieron positivo para la heroína.
Ellos, al igual que The Times, también descubrieron que todas las píldoras falsificadas provenían de tiendas en áreas frecuentadas por turistas, en lugares que a menudo presentaban anuncios de medicamentos en inglés.
Pero el trabajo del equipo es un estudio preliminar, una preimpresión que no ha sido revisada por pares, y Shover dijo que hay varias incógnitas importantes.
“No sabemos exactamente cuándo comenzó esto, y no sabemos qué tan extendido está”, dijo. “No sabemos quién compra estas píldoras, no sabemos quién las toma y no sabemos qué les sucede a las personas que las toman. La incógnita más importante es probablemente cuántas personas han muerto o han tenido consecuencias graves para la salud por ello, y no tenemos idea”.
