NEVADA CITY, California. Lo que comenzó como una travesía de tres días por la Sierra Nevada terminó en tragedia. Ocho esquiadores de travesía fueron hallados muertos cerca de Lake Tahoe y una persona más sigue desaparecida, tras quedar atrapados por una avalancha considerada ya la más letal en Estados Unidos en casi medio siglo.
El alud ocurrió la mañana del martes, en plena tormenta invernal que azotaba con fuerza la costa oeste. La nieve caía sin tregua y el viento soplaba con intensidad cuando la montaña cedió.
No hubo mucho tiempo para reaccionar.
“Alguien vio la avalancha, gritó ‘¡avalancha!’ y los alcanzó bastante rápido”, relató el capitán Russell “Rusty” Greene, de la oficina del sheriff del condado de Nevada. En cuestión de segundos, el grupo quedó sepultado.
Una búsqueda que cambió de objetivo
Seis integrantes del tour guiado fueron rescatados aproximadamente seis horas después del deslizamiento. Para los demás, la historia fue distinta.
Las autoridades confirmaron que entre las víctimas —siete mujeres y dos hombres de entre 30 y 55 años— se encuentran tres guías profesionales. Los cuerpos fueron localizados relativamente cerca unos de otros, lo que da una idea de lo repentino que fue todo.
La titular de la oficina del alguacil, Shannan Moon, explicó que las familias ya fueron notificadas y que la operación dejó de ser de rescate para convertirse en una misión de recuperación. Sin embargo, retirar los cuerpos no ha sido posible todavía. Las condiciones en la montaña siguen siendo extremas.
Desde el domingo, cuando el grupo inició la travesía, han caído entre 90 centímetros y casi dos metros de nieve. A eso se suman temperaturas bajo cero y ráfagas con fuerza de tormenta que complican cualquier maniobra.
Avalanchas mortales
La zona cercana a Donner Summit es uno de los lugares con más nieve del hemisferio occidental y, hasta hace solo unos años, estaba cerrada al público. Recibe un promedio de casi 10 metros de nieve al año, según Truckee Donner Land Trust, propietario de un conjunto de cabañas donde el grupo se alojaba cerca de Frog Lake.
Esta avalancha es la más mortífera en Estados Unidos desde 1981, cuando 11 escaladores murieron en el Monte Rainier, Washington. Cada invierno, entre 25 y 30 personas mueren en avalanchas en Estados Unidos, según el Centro Nacional de Avalanchas.
Fue la segunda avalancha mortal cerca del Pico del Castillo de California este año, después de que un conductor de motonieve quedara sepultado por una en enero.
