Por Tom Metcalfe
Los perros son famosos por su capacidad para identificar y rastrear objetos por su olor. Ahora se reveló que potencian este talento con estructuras cerebrales especiales que relacionan el olfato con su forma de ver.
Un estudio publicado este mes en la revista Journal of Neuroscience revela que la visión y el sentido del olfato están conectados en el cerebro de los perros, algo que no se ha encontrado aún en ninguna otra especie.
“Lo más interesante de esta investigación son las conexiones desde la nariz hasta el lóbulo occipital, que alberga el córtex visual”, afirma la neuróloga veterinaria Philippa Johnson, profesora asociada de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Cornell y autora principal del estudio.
Ella y sus colegas estudiaron las resonancias magnéticas de los cerebros de 23 perros que mostraron conexiones neurológicas entre el bulbo olfativo, donde se reconocen los olores, y su lóbulo occipital, donde se procesa la visión.
Los humanos, que dependen principalmente de la visión, no tienen estas conexiones en sus cerebros, aunque es posible que haya algo similar en otros animales que dependen en gran medida del olor, agregó Johnson.
El descubrimiento sugiere que el olfato y la visión en los perros están integrados de algún modo, aunque no se sabe cómo experimentan los perros el funcionamiento conjunto de los dos sentidos.
“El olor contribuye a la corteza visual en los perros, pero la experiencia de un perro es difícil de conocer”, dijo Johnson. “Creo que pueden utilizar el olor para saber dónde están las cosas”.
Explicó que cuando los humanos entran en una habitación, utilizan principalmente su sentido de la vista para saber quién está allí o cómo están colocados los muebles. Sin embargo, los perros parecen integrar el olor en su interpretación del entorno y su orientación en él.
Así lo demuestra el comportamiento de los perros que han perdido la visión pero que no parecen muy afectados por el hecho de haberse quedado ciegos.
“Uno de los oftalmólogos del hospital de aquí dice que los dueños traen regularmente a sus perros y, cuando les hace la prueba de la vista, están completamente ciegos, pero los dueños no le creen, literalmente”, asegura. “Los perros ciegos actúan con total normalidad. Pueden jugar a la pelota. Pueden orientarse en su entorno y no chocan con las cosas”.
Johnson y sus colegas están planeando más estudios para examinar los cerebros de otros animales, como los gatos y los caballos, que dependen en gran medida del olfato.
“La cabeza de un caballo es predominantemente un órgano nasal, pero utilizan el olor de forma diferente a los perros, porque son animales de presa y lo utilizan para alertarse”, dijo. “Así que será interesante ver cómo se integran sus sistemas nasales en su cerebro”.
Se sabe que el sentido del olfato de los perros es mucho más sensible que el de los humanos: el bulbo olfativo del cerebro de un perro es unas 30 veces mayor que el de un cerebro humano. Los perros tienen hasta mil millones de receptores olfativos en la nariz, frente a los 5 millones de receptores olfativos de las personas, explica Johnson.
Pero el descubrimiento sugiere que el sentido del olfato es mucho más vital para los perros de lo que se pensaba.
“Ya tenemos indicios de que su visión no es tan aguda y compleja como la humana. Sin embargo, ahora sabemos que el olfato forma parte de su procesamiento visual, por lo que los perros podrían tener una experiencia del mundo completamente diferente a la nuestra”, afirma.
James Serpell, profesor emérito de ética y bienestar animal de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Pensilvania, que no participó en el estudio, dijo que el hallazgo sugiere que los perros combinan de algún modo elementos del olfato y la vista en su percepción del mundo que les rodea.
“Esto ayudaría a explicar por qué los perros que se quedan ciegos parecen funcionar tan bien, al menos cuando se encuentran en un entorno familiar en el que su sentido del olfato se puede unir a sus recuerdos visuales de las relaciones espaciales”, aseguró en un correo electrónico.
La paleoantropóloga Pat Shipman, autora de Our Oldest Companions: The Story of the First Dogs, sospecha que la capacidad superior de los perros para detectar y analizar los olores fue una de las razones de su domesticación a partir de los lobos hace hasta 40,000 años, junto con sus capacidades para ver en la oscuridad, correr mucho más rápido que los humanos y cazar de forma cooperativa.
“La ventaja de domesticar a otro depredador tiene que ser que el ser humano obtiene algo que no tiene de otro modo”, afirma.
Estas ventajas parecen haber hecho que los perros fueran especialmente útiles para los primeros humanos, que dependían de la caza para obtener gran parte de su alimento.
“Se ha demostrado en diferentes estudios etnográficos en varias partes del mundo que los cazadores que llevan un perro con ellos obtienen mejores resultados que los que no lo tienen”, agregó Shipman. “Incluso teniendo en cuenta el hecho de que el perro va a comer parte de la carne -porque también tiene que sacar algo de esto-, se acaba obteniendo un mayor rendimiento”.
Su mayor sentido del olfato y otras ventajas también pueden haber hecho que los perros sean útiles para proteger a las presas capturadas de otros depredadores, como los lobos salvajes, dijo.
“La forma más fácil de conseguir comida es quitársela a otra persona que ha hecho todo el esfuerzo de atraparla”, afirmó. “Pero si uno está allí con sus perros -o sus perros-lobo, o como quiera llamarlos-, entonces van a detectar a otro animal en la zona mucho antes”.
Información de Telemundo
