Sin duda alguna, a nivel mundial se hace referencia a las diversas aplicaciones del litio en la elaboración de bienes ligados a la alta tecnología como son las computadoras, celulares, autos eléctricos, entre otros y que en el futuro cercano incrementara la producción de estos bienes y por ello la importancia de contar con yacimientos con este material.
El megayacimiento de litio en Sonora permitirá a México ser un actor principal en el sector energético en el futuro. El país encabeza la lista del yacimiento de litio más grande del mundo, según el ranking hecho por Mining Technology.
El reporte indica que la mina de este elemento ubicado en Sonora es el mayor depósito de elemento con reservas probadas y probables de 243.8 millones de toneladas, seguida por Thacker Pass en Nevada con reservas probadas de 179.1 millones de toneladas, en tercera posición aparece Wodigna en Australia con 151 millones de toneladas. Estos datos muestran la magnitud del yacimiento y el papel que pueda jugar Sonora en el concierto mundial de la tecnología.
Por las características del proyecto es importante analizar la evolución del precio de litio a nivel internacional que inició a incrementar a partir del año 2002 en el marco del boom de commodities impulsando inversiones en el sector, que generaron una sobreoferta del metal a partir del año 2008. En el período 2008-2015 el precio se mantuvo en valores cercanos a los 4.300 dólares la tonelada. Posteriormente, la fuerte expansión de la demanda de los vehículos eléctricos impulsó los precios y las inversiones. Sin embargo, luego de alcanzar un pico de 16.500 dólares la tonelada en el año 2018, los precios cedieron a partir del crecimiento de la oferta de litio por la producción Australiana y Argentina. Se estima que para año 2023 los mismos podrían situarse en una banda de valores de entre 10.000 y 11.000 dólares la tonelada.
La operación de la mina en Sonora será a cielo abierto y se planea desarrollar en dos etapas; la primera tendrá una capacidad de producción de 17,500 toneladas anuales de carbonato de litio, con una inversión inicial de 420 millones de dólares. La segunda etapa duplicará la capacidad de producción a 35,000 según el reporte de Mining Technology.
El Proyecto Litio de Sonora es desarrollado por una asociación conjunta de la británica Cadence Minerals (70 por ciento) y la canadiense Bacanora Minerals (30 por ciento). La mina sonorense cuenta con una reserva de carbonato de litio por 300 años. Se ha construido una planta piloto de litio en Hermosillo, según Forbes, que señala su destino al noreste asiático: Japón/Sudcorea/China, donde se concentra 95 por ciento del consumo. Sin embargo, otros analistas como Morgan Stanley argumentan que la producción del Litio podría servir al mercado de Norteamérica debido a la proximidad.
El proyecto iniciará operaciones en este 2020, en el municipio de Bacadéhuachi, requerirá de una inversión de 420 millones de dólares para la construcción de su primera etapa. Se trata de un negocio con márgenes de operación estimados por arriba del 40%. Sin duda en el corto plazo el negocio del litio es sumamente rentable. Por ello es importante ver algunas de sus propiedades y resaltar algunas de las bondades que brinda el estado de Sonora para su extracción, comercialización y transferencia de tecnología. Sin embargo
El litio es un metal de color blanco plata en su estado puro, condición en la que no se le encuentra en un ambiente natural debido a su alta reactividad, ya que reacciona fácilmente con agua, oxígeno y otras sustancias del aire para formar otros compuestos.
La minería del litio se desarrolla en dos tipos de depósitos: yacimientos en vetas y salmueras naturales:
1) Los depósitos de Salmuera se encuentran en lagos salados en los que el litio se extrae a través de un proceso de evaporación. La recolección de salmuera es más común y a menudo se considera un método más simple que la extracción, pero el mineral obtenido por este medio se considera de grado inferior.
2) La minería del litio en yacimientos requiere estudios geológicos y de perforación a través de la roca, que pueden aumentar los costos, pero el litio obtenido por este medio se considera de mayor calidad.
El megayacimiento en Sonora presenta algunas de las bondades ligadas al mineral en yacimiento;
- Ante el potencial existente, es importante emprender un programa de exploración para detectar nuevos yacimientos, debido a que el mercado demanda una gran cantidad del producto y que esta demanda se encuentra en crecimiento.
- Tiene cercanía con el mercado de Estados Unidos.
- Cuenta con una salida natural al mercado del Pacífico mediante la infraestructura portuaria existente.
- Tiene la posibilidad de establecer nuevas formas de asociación (en la comercialización y transferencia de tecnología).
- Es posible complementar las inversiones nacionales con recursos externos.
El principal uso del litio en la actualidad es para la fabricación de baterías eléctricas recargables. El mayor potencial de esta industria viene por el uso de estas baterías en vehículos a propulsión eléctrica y sistemas de almacenamiento energético. Dentro del mercado de sistemas de almacenamiento de energía para el sistema eléctrico, las baterías de ión-litio según los datos de Navigant Research representaron el 85.6% de todos los sistemas instalados durante el 2015
El desarrollo de este mineral presenta una dimensión positiva, sin embargo la experiencia en la extracción de minerales para México y Sonora no ha sido nada alentadora ya que la apropiación de los recursos naturales por parte de las grandes empresas nacionales y transnacionales fueron acompañados por una serie constante de acontecimientos de violencia así como el atropello de los derechos humanos y derechos de la naturaleza.
Además, como suele ocurrir con toda actividad extractiva- y lo que se vivió con el derrame de metales pesados en el Río Sonora de parte del Grupo México-, las consecuencias pueden ser enormes.
La explotación de litio, al igual que la gran minería metalífera (oro, cobre, plata, plomo, entre otros) demanda un sobreconsumo de agua y además utilizan grandes cantidades de químicos contaminantes. Por lo que este tipo de proyectos implica, un riesgo para los municipios y comunidades cercanas al yacimiento del mineral.
Retos; Ecosistema tecnológico vs Commodity
Cuál será el papel que jugará este mineral en el desarrollo de la región ¿será un producto con alto valor agregado vital para el desarrollo de la electromovilidad, es decir se conformará un ecosistema tecnológico? O será un simple commodity? Es decir, un simple exportador del mineral, como sucede con el oro, cobre, entre otros minerales. Esta encrucijada determinará el futuro en la elaboración de bienes de alta tecnología en el estado.
La ruta del ecosistema tecnológico
El ecosistema es un promotor activo del desarrollo de clusters productivos, en torno al litio, para que el Estado de Sonora se consolide de manera efectiva hacia una industrialización del litio. A continuación se presenta el flujo de proceso para la fabricación de baterías de ión-litio; Extracción del mineral- Fabricación de precursores- Elaboración de materiales activos- Fabricación de Cátados- Fabricación de baterías de ión-litio.
La ruta de extracción-exportación
El segundo es un proceso de extracción sin ningún valor agregado que se destina a los mercados internacionales sin derrame económico y tecnológico para la región. Es importante señalar que el extractivismo clásico implementado en México ha sido un permanente mecanismo de saqueo y apropiación de la riqueza, además de ser depredador del medio ambiente en los centros de extracción.
Por otra parte, es importante considerar los posibles impactos de la explotación del mineral en el medio ambiente y la salud de los habitantes de la región cercanos al yacimiento. Ello explica las siguientes interrogantes ¿El proceso de extracción será limpio y se mantendrán esfuerzos continuos para mejorar la eficiencia de operaciones? ¿Será una industria socialmente responsable, con el menor impacto para el ecosistema y las comunidades? ¿Se podrá extraer litio de manera ética y con total respeto al medio ambiente y a las comunidades?
Hoy el gobierno tiene la responsabilidad de diseñar políticas públicas que fortalezcan los ecosistemas tecnológicos ligados al mineral y por otra, parte la responsabilidad de diseñar políticas ambientales que eviten derrames de metales pesados y proceso que puedan afectar de manera irreversible el ecosistema regional y la salud de sus pobladores.
En la próxima entrega se abordaran los casos de Chile, Bolivia y Argentina sobre la experiencia que han tenido en relación al mineral.
