Foto: Aristegui Noticias
Lo que parece una escena de una película de terror ocurre de manera natural en los bosques tropicales de Jalisco: seis especies de hongos capaces de infectar y manipular el comportamiento de hormigas y arañas fueron identificadas por primera vez en México.
El hallazgo fue realizado por el investigador de la Universidad de Guadalajara, César Ballesteros, quien documentó el comportamiento de estos organismos conocidos como hongos entomopatógenos. Uno de ellos recibió el nombre de Ophiocordyceps deltoroi, en homenaje al cineasta mexicano Guillermo del Toro.
De acuerdo con Ballesteros, una vez que el hongo ingresa al organismo de una hormiga comienza a producir metabolitos especializados que interactúan con su sistema nervioso.
El resultado es una modificación de su comportamiento que puede hacer que el insecto camine de manera errática y termine desplazándose hacia sitios específicos.
“Cuando ingresa al cuerpo de la hormiga, empieza a producir una sustancia, que son metabolitos especializados que interactúan con el sistema nervioso de las hormigas y modifican su comportamiento y el hongo las hace caminar de manera errática”, explicó Ballesteros a EFE.
El objetivo del hongo es llevar a su huésped hasta zonas con condiciones adecuadas de luz y humedad, donde posteriormente la hormiga muere y el organismo aprovecha su cuerpo para continuar con su desarrollo y reproducción.
“Son una especie de cementerios donde se acumulan los cadáveres de hormigas, y en ese lugar la hormiga realiza su último movimiento que es aferrarse con sus mandíbulas y sus patas al sustrato que son la corteza de algunos árboles, las hojas o en la parte inferior de las rocas”.
“Entonces, la hormiga muere y el hongo empieza a desarrollarse”, explicó el investigador.
Este mecanismo de supervivencia de los hongos cordyceps existe desde hace cientos de años y ha llamado la atención tanto de la comunidad científica como de la cultura popular.
La particularidad de estos organismos incluso inspiró la historia del videojuego y posteriormente de la serie televisiva The Last of Us.
Un hongo con sello de Guillermo del Toro
Entre las especies identificadas se encuentra Ophiocordyceps deltoroi, cuyo nombre hace referencia a Guillermo del Toro, cineasta originario de Jalisco y egresado de la Universidad de Guadalajara.
Ballesteros explicó que la elección del nombre está relacionada con la trayectoria del director en el cine de terror y fantasía, así como con el parecido entre los hongos y algunas de las criaturas presentes en sus obras.
“Porque él es de Jalisco, es egresado de la Universidad de Guadalajara y por todo el trabajo que ha hecho en el cine con el tema del terror y la fantasía, ¿Qué más que dedicarle una especie de hongo que la ciencia denomina como zombie, no? Además se asemeja a los personajes que ha creado en su carrera”, explicó el investigador.
Primeras especies de este tipo identificadas en México
El descubrimiento representa un avance para el conocimiento del reino fungi en México, ya que, según el investigador, anteriormente solo existía una especie de este tipo descrita en el país: Cordyceps mexicana, asociada con las mariposas.
“Hay muy pocos investigadores especializados. Son las primeras especies que se describen para México, solamente había una que se llama ‘cordyceps mexicana’, que ataca a las mariposas”.
“Era la única descrita para México y ahora aportamos este trabajo donde se describen seis especies exclusivas de México”, señaló.
Más allá de su comportamiento sobre otros organismos, los investigadores consideran que estas especies también podrían tener potencial médico, debido a las sustancias que algunos hongos producen de manera natural.
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“Algunos de estos hongos producen sustancias que pueden ser utilizadas como medicamentos, por ejemplo, para contrarrestar los efectos del cáncer, la tuberculosis, esclerosis múltiple, entre otras enfermedades. Falta realizar mucha investigación para el beneficio del ser humano”, concluyó Ballesteros.
Con información de EFE
