Un grupo de astrónomos descubrió el exoplaneta “Beta Pictoris d”, ubicado a unos 63 años luz de la Tierra, cuyo brillo es el más débil detectado en un astro fotografiado directamente, gracias al VLT (Telescopio Muy Grande) del Observatorio Europeo Austral (ESO).
De acuerdo con el ESO, “Beta Pictoris d” es un gigante gaseoso, similar a Júpiter o Saturno, aunque tiene una masa 2.4 veces mayor que la de Júpiter.
En comparación con los otros planetas que orbitan la misma estrella en el sistema Beta Pictoris, “Beta Pictoris d” es más pequeño. Los planetas “Beta Pictoris b” y “Beta Pictoris c” tienen una masa aproximada de diez veces la de Júpiter, el planeta más grande del sistema solar.
El nuevo planeta permaneció oculto durante años para los astrónomos debido a que es “relativamente frío y, por tanto, resulta extremadamente tenue en relación con su estrella anfitriona”, explicó el ESO.
Sin embargo, tras analizar durante varios años imágenes del sistema Beta Pictoris, los investigadores lograron detectar “Beta Pictoris d”, pese a que el planeta ya aparecía en fotografías directas donde permanecía “escondido”.
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“La imagen directa, donde la luz de un objeto se capta como en una fotografía, sólo funciona con planetas lo suficientemente brillantes como para aparecer junto a sus estrellas anfitrionas que son mucho más brillantes”, detalló el ESO al explicar la dificultad para observar este exoplaneta.
Según Markus Bonse, astrónomo del ESO en Alemania y coautor del estudio, el nuevo planeta es cien veces más tenue que “Beta Pictoris b”, lo que “lo convierte en el exoplaneta más tenue jamás fotografiado directamente desde la Tierra”.
El planeta “Beta Pictoris b” fue fotografiado hace casi 18 años en una de las imágenes “más icónicas de la ciencia astrofísica”, de acuerdo con la NASA. En ese momento, el ESO obtuvo la primera imagen directa de un planeta orbitando otra estrella, cuando inicialmente los científicos solo observaban un disco de polvo cósmico.
Después del descubrimiento de “Beta Pictoris b” se identificó “Beta Pictoris c” y, posteriormente, gracias al instrumento ERIS del VLT, Bonse y su equipo lograron descubrir “Beta Pictoris d”.
El ESO explicó que ERIS es una nueva tecnología incorporada al VLT, diseñada para obtener “las más claras imágenes” del espacio mediante tecnología espectrográfica y de infrarrojos.
El descubrimiento de “Beta Pictoris d” fue confirmado por una investigación independiente realizada por las agencias espaciales de Estados Unidos, Europa y Canadá, que utilizaron el Telescopio Espacial James Webb.
Con información de EFE.
