Hermosillo, Sonora.– Lo que muchos consideraron una “novedad exótica” con la reciente llegada de un ejemplar de capibara al Centro Ecológico de Sonora (CES), resulta ser, en realidad, un retorno a casa. Investigaciones paleontológicas y registros geológicos confirman que este gigante de los roedores no es un extraño en tierras sonorenses: sus ancestros habitaron la región hace miles de años, durante el Pleistoceno.
El gigante que habitó el “desierto húmedo”
Aunque hoy asociamos al capibara (Hydrochoerus hydrochaeris) exclusivamente con las cuencas del Amazonas o el Pantanal, la historia geológica de Sonora cuenta una versión distinta. Durante la llamada “Era de Hielo”, el paisaje del estado era muy diferente, con zonas de humedales y vegetación exuberante que permitieron la vida de la megafauna.
Fósiles documentados en el noroeste de México revelan la presencia del Neochoerus, un pariente prehistórico del capibara moderno que era aún más grande. El hallazgo de estos restos en la localidad de Térapa, en el municipio de Moctezuma, ha permitido a los científicos confirmar que el territorio sonorense fue alguna vez un ecosistema de humedales y selvas bajas donde abundaba el agua superficial.
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En este sitio se han recuperado mandíbulas y fragmentos óseos que demuestran que el capibara no es un animal ajeno a la región, sino un residente histórico que convivió con la megafauna regional durante la era del hielo, según información de la Colección Nacional de Paleontología del Instituto de Geología de la UNAM.
La evidencia científica identifica específicamente a dos antepasados clave: el Phugaterium dichroplax, un ancestro que habitó el estado hace más de dos millones de años, y el Neochoerus aesopi, un “capibara” gigante que podía superar los 100 kilogramos de peso y que se extinguió localmente hace apenas 12 mil años.
Estos registros sitúan al noroeste de México como un corredor biológico esencial en la migración de estos roedores desde Sudamérica hacia el norte del continente, según datos publicados por la Sociedad Geológica Mexicana.
Esta herencia histórica conecta directamente con el actual perrito de la pradera de cola negra, considerado el heredero moderno de las grandes colonias de roedores sociales que alguna vez dominaron el territorio sonorense.
Ambos animales, el extinto gigante y el pequeño habitante actual de los pastizales, representan una continuidad biológica de “ingenieros del ecosistema” que ayudan a la salud del suelo y la infiltración de agua, una función vital que ha persistido en Sonora desde el Pleistoceno hasta nuestros días, según registros de la Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad (CONABIO).
Dos caras de una misma moneda: capibaras y perritos de la pradera
Este hallazgo arqueológico tiende un puente con el habitante más emblemático y actual de los pastizales sonorenses: el perrito de la pradera (Cynomys ludovicianus). A pesar de los milenios de diferencia y la evidente disparidad de tamaño, ambos roedores comparten un “manual de supervivencia” casi idéntico:
- Ingenieros sociales: Ambos viven en comunidades estrictamente organizadas. Mientras el capibara depende del grupo para cuidar a las crías, el perrito de la pradera crea “ciudades” subterráneas que previenen la erosión del suelo sonorense.
- El lenguaje del “ladrido”: Han desarrollado un sistema de comunicación vocal que los científicos comparan con un lenguaje. Sus ladridos de alerta son clave para la supervivencia de la colonia frente a depredadores.
- Piezas clave del ecosistema: Al igual que sus ancestros pleistocénicos, ambos son herbívoros que mantienen el equilibrio de la flora local.
¿Por qué es importante esta distinción?
El hecho de que el capibara tenga antecedentes en Sonora cambia la narrativa de su conservación. Mientras el ejemplar del Centro Ecológico funciona como un embajador educativo, el perrito de la pradera en el noreste del estado (específicamente en áreas de Cananea y la reserva de Janos) representa la resistencia de la fauna nativa.
Hoy, el perrito de la pradera es considerado una especie en peligro, y su desaparición afectaría la filtración de agua a los acuíferos de Sonora, una función que sus primos gigantes también realizaban en la antigüedad.
Esta información se basa en los registros de la Colección Nacional de Paleontología del Instituto de Geología de la UNAM y en estudios técnicos publicados en el Boletín de la Sociedad Geológica Mexicana, instituciones que documentan la presencia de megafauna en el noroeste de México desde hace más de 10 mil años.
