Hermosillo, Sonora.- A la orden del entrenador, Leia corre a olfatear el contenido de cuatro recipientes de acero inoxidable. En medio de un campo de adiestramiento, su nariz de cachorra desarrolló una posibilidad: detectar, en las gasas impregnadas con sudor humano, cuál pertenece a un paciente con Covid-19.
Para lograrlo, cada vez, le bastan cinco segundos. Su velocidad para revelar una posible infección es mayor a la de una prueba rápida, que puede tardar más de diez minutos.
Junto a ocho perros más, esta golden retriever de un año, es parte de una investigación guiada por científicos sonorenses y extranjeros que podrían sentar un avance histórico en medio de una crisis mundial.
Juan Mancilla es el fundador y director del proyecto llamado “OBI: Caninos contra el Covid”. También es el dueño de Leia, la perra de servicio que, hasta inicios de 2020, era entrenada para ayudarle a detectar sus ataques epilépticos antes de que sucedieran. Para ese mismo fin, también fue entrenado Obi, un perro que estuvo durante once años con Juan, hasta que murió en enero pasado y, por eso, bautizaron el proyecto con su nombre.
El cambio de programa para Leia ocurrió cuando, en la escuela hermosillense del entrenador Sergio Castilla, ambos hablaron sobre los estudios europeos acerca de la capacidad de los perros para la detección temprana de Covid-19, con el objetivo de prevenir contagios y muertes: en ese momento, ya sonaban los avances de la doctora Anna Hielm-Bjorkman, de la Universidad de Helsinki, como encargada del equipo finlandés “Wise nose” o “Nariz sabia”, en español, con perros que ahora trabajan en el aeropuerto.
“Vi la eficiencia que decían que tenían los perros”, narró Mancilla, “los expertos en Europa decían que era un porcentaje del 85 o 95 por ciento, que, en pruebas diagnóstico, es algo impresionante y no nomás en el Covid, sino en la malaria, que llegaba al punto de los mismos diagnósticos que tenían certificado de la OMS (Organización Mundial de la Salud). Es por eso que, yo creo, se volvió algo muy interesante para los expertos en otras partes del mundo”.
La dinámica del entrenamiento consiste en la recolección de muestras de sudor, saliva y orina de personas que ya pasaron, recientemente, por una prueba PCR en los Centros Centinela Anticipa, puestos en operación por el Gobierno del Estado de Sonora para detectar contagios y que brindaron su apoyo y recursos para sostener el proyecto canino.
Ambos resultados son útiles: positivo o negativo, pues los dos contienen distintos componentes orgánicos volátiles que los perros tienen la capacidad de diferenciar.
Con el sudor, por ejemplo, se utilizan gasas que se colocan en recipientes de acero inoxidable -por ser un material que no guarda otros olores- y se montan sobre una base de madera. El perro olfatea cada uno y, al llegar a la muestra positiva de Covid, se acuesta en el piso: esa señal le valdrá un premio como alimento o un juguete por hacer bien su trabajo.
“No es lo mismo que el perro huela tu sudor solamente, a que huela la camiseta que tienes y que trae loción u otros olores del ambiente”, explicó Mancilla, “no quiero decir que el perro no funcione, sino que lo vas a confundir, pero, si está en un ambiente controlado, con muestra de sudor concentrado, el perro es más eficiente”.
Este procedimiento se ha hecho durante casi cinco meses con las muestras previamente confirmadas, pero, ahora, los perros están por entrar a la fase de adaptación en los Centros Anticipa, en parejas, para trabajar en la detección en tiempo real y, cada vez que uno de ellos avise sobre un caso sospechoso, el paciente será enviado a realizarse una prueba PCR en el mismo lugar para confirmarlo.
Todo es parte del proceso de investigación hasta demostrar la efectividad de los perros.
La historia y proceso
El equipo de entrenamiento de Sonora, el primer estado mexicano en tener resultados concretos en sus investigaciones, se conformó cuando Mancilla hizo contacto con los científicos extranjeros para recibir asesoría, incluido el doctor Dominique Grandjean de la Universidad Veterinaria de Alfort, en Francia, encargado del segundo proyecto con perros en el mundo. La respuesta fue inmediata y positiva. Luego pusieron manos a la obra para integrar a las y los expertos locales.
Rafael Carlo García, biólogo, es uno de ellos, quien hizo mancuerna con la química Aracely Galaz y la enfermera Carla Valenzuela, encargada de la toma de muestras.
García trabajó en la escritura de un protocolo con una amalgama hecha de los conocimientos de los entrenadores, una investigación bibliográfica y las charlas con los equipos de investigación de Finlandia y Francia.
“Como ahorita no hay una forma de validar a los perros, no podemos decir nada más que la gente nos crea, tiene que haber un proceso riguroso científico y una publicación para poder validarlo”, sostuvo el investigador, “y poder decir que este es el protocolo que seguimos, estos son los resultados y la discusión que tenemos acerca de ellos; todo va bien, pero necesitamos plasmarlo en un ‘paper’ científico para comprobarlo”.
agregó: “El tema de la bioética es muy interesante, porque no solo se trata del bienestar de los perros, también engloba la parte del uso correcto de las muestras, pero estamos trabajando con veterinarias investigadoras de la Universidad de Sonora, llevamos muchísimas bitácoras sobre la cantidad de comida, cuántas horas de libertad le dan a los perros, qué medicinas o tratamientos les dan”, detalló el experto, “es muy riguroso y así, básicamente, nos aseguramos de que los perros estén bien. También nos han preguntado mucho que si los perros pueden contagiarse de Covid y, hasta ahora, no ha habido pruebas científicas que lo comprueben”.
Sergio Castilla, entrenador canino con 26 años de experiencia, tiene certeza de la capacidad de la nariz del perro.
“Es increíble que un perro pueda detectar el virus con tan solo una muestra de tu frente o de tu cuello”, narró el especialista, “decían que el Covid no huele a nada, bueno, no huele a nada para ti, pero el perro detecta epilepsia, cáncer y Covid. Está comprobado científicamente que la nariz del perro es capaz de eso y más”.
Entonces, de trabajar entrenando perros para detectar epilepsia o, incluso, cadáveres humanos, Sergio comenzó a investigar sobre patógenos. Por eso invitó a Adrián Orduño, un colega experto en la materia.
“Le cedí por completo la dirección y la detección, porque él tiene experiencia y tiene muchos años trabajando”, agregó Castilla, “sin importar quién sabe más o menos, porque la opinión de todos tiene cabida en este proyecto, porque es de todos los mexicanos, para eso lo hicimos: el objetivo siempre ha sido ayudar; ya llevamos un camino bastante largo y le doy gracias a Dios por haber empezado en este proyecto, ya se está haciendo una historia importante y que bueno que se pudo hacer en Hermosillo”.
En este punto de la investigación, confirmó, la curva de aprendizaje va en ascenso. Se aprendió de los errores y, la nueva generación de perros, está casi lista para arrancar.
Los nuevos héroes del covid están en Sonora y se llaman Mike, Sam, Ringa y Petra, los pastores alemanes del equipo; junto a Harry, Spidy, Kriling y Bongo, pastores belga; y Leia, la cachorra del grupo. Tres pertenecen al Gobierno del Estado de Sonora y el resto a la iniciativa privada.
“La idea es empezar, como en otras partes del mundo, a hallar una manera de ayudar a la detección temprana y parar con la pandemia”, concluyó Juan Mancilla, “el director de la OMS decía que no podemos atacar un virus si no sabemos dónde está y uno de los problemas en general que hemos tenido con otros países han sido las pruebas de diagnóstico, entonces, ¿Qué manera hay, barata, rápida y con buena eficiencia para detectar esto? Pues ellos son, probablemente, nuestra respuesta”.
El equipo tiene una convocatoria abierta para apoyar al entrenamiento de los perros: si te practicaste una prueba PCR recientemente, con un resultado positivo o negativo, puedes comunicarte al (662) 298-0000 para colaborar con una muestra de sudor, saliva y orina.
