El Premio Nobel de Química 2021 fue atribuido este miércoles al alemán Benjamin List y al estadounidense David MacMillan por haber desarrollado una nueva herramienta de construcción de moléculas que ha vuelto más “limpia” la química y ha mejorado la investigación farmacéutica.
Los dos científicos, ambos de 53 años, reciben el prestigioso galardón por haber desarrollado en 2000 la catálisis asimétrica, un nuevo tipo de catalizadores revolucionario que ha avanzado “a una velocidad prodigiosa” desde entonces, explicó el jurado del Nobel.
Los catalizadores—sustancias que controlan y aceleran las reacciones químicas, pero que no forman parte del producto final— son mecanismos fundamentales para los químicos.
La academia sueca recordó, al anunciar el premio, que los investigadores creyeron en general durante mucho tiempo que solo había dos tipos de catalizadores disponibles: metales y enzimas.
De manera independiente el uno del otro, List y MacMillan pusieron en marcha un tercer tipo, utilizando “pequeñas moléculas orgánicas” como la prolina, precisó el jurado.
Al contrario de los metales y las enzimas, la prolina es el mecanismo “soñado” por los químicos: es una molécula muy simple, barata y que respeta el medioambiente.
“Es una inmensa sorpresa”, reaccionó el laureado alemán, contactado por teléfono por la fundación Nobel.
“Pensé que alguien me estaba haciendo una broma. Estaba desayunando con mi mujer. Normalmente, me dice ‘mira tu teléfono por si alguien te llama de Suecia’ pero hoy no hizo la broma”, explicó el investigador del Instituto Max-Planck, con sede en la región del Ruhr.
List (Fráncfort, Alemania, 1968), se preguntó si realmente se necesitaba una enzima completa para obtener un catalizador. Para ello probó si un aminoácido llamado prolina podría catalizar una reacción química. “Funcionó de manera brillante”, constataron los miembros de la academia sueca.
MacMillan (Bellshill, Reino Unido, 1968) por su parte, trabajó con catalizadores metálicos que se destruyen fácilmente con la humedad. Se preguntó si podría desarrollar un tipo de catalizador más duradero utilizando moléculas orgánicas simples. “Uno de estos demostró ser excelente en catálisis asimétrica”.
¿Cuántas mujeres han ganado el Premio Nobel?
La secuenciación de nueva generación de ADN, los nanocristales, la “química clic” (que conecta dos moléculas entre sí imitando el proceso natural), el llamado “marco metálico-orgánico” o los pioneros de las vacunas ARN mensajero contra el COVID-19 sonaban este año entre los posibles ganadores.
El año pasado, este galardón fue otorgado a la francesa Emmanuelle Charpentier y la estadounidense Jennifer Doudna, dos geneticistas que investigaron sobre las “tijeras moleculares”, un avance “revolucionario” para modificar los genes humanos.
Según el organismo especializado Clarivate, que mantiene una lista actualizada de candidatos científicos al premio, más de 70 investigadores podían aspirar al laurel de química este año.
El premio de Literatura será anunciado el jueves por la Academia Sueca y el de la Paz se dará a conocer el viernes en Oslo. El de Economía, el de más reciente creación, se otorgará el lunes.
A causa de la crisis sanitaria, por segundo año consecutivo los laureados recibirán el premio en su país de residencia, aunque todavía hay esperanza de que el galardonado con el de la Paz pueda recogerlo en Oslo.
Con información de AFP y EFE.
