Unas 500 especies de peces son capaces de intercambiar su sexo, si las circunstancias lo requieren. Es decir, las hembras se convierten en machos en algunas especies y los machos en hembras en otras.
La gente piensa que el sexo está arreglado, dijo la bióloga Erica Todd, de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda, “pero hay muchos peces que pueden empujarlo en la otra dirección”.
Los científicos han sabido durante décadas acerca de los intercambios sexuales, pero han tenido una comprensión limitada de cómo ocurre el intercambio. En un estudio publicado en Science Advances, Todd y sus colegas detallan los eventos moleculares detrás de esta capacidad, así como lo que mantiene a los mamíferos atrapados como un sexo u otro.
Los investigadores observaron al labrido de cabeza azul, un pez de arrecife que nada en pequeños grupos de un macho dominante de cabeza azul y un grupo de hembras amarillas más pequeñas. Normalmente los machos y las hembras se quedan como están, se alimentan juntos y ocasionalmente se aparean. Pero si sucede que un depredador atrapa al macho líder, la hembra dominante en el grupo se convertirá en un macho.
Peces nadando en los corales
“El cambio de sexo en esta especie es notable porque es muy rápido”, dijo Todd. Solo toma unos minutos o unas pocas horas para que el comportamiento de la mujer se vuelva más territorial y agresivo como un hombre. En pocos días, corteja a otras hembras. Y después de ocho a 10 días, ella está completamente en transición a un hombre.
Todd y su equipo eliminaron los machos principales de varios grupos de guerreros en los Cayos de Florida. A medida que las hembras cambiaban de sexo, los investigadores tomaron el ADN de las células en los cerebros y genitales del animal para que pudieran seguir lo que estaba sucediendo a nivel genético.
Un pez payaso saliendo de su anémona
Encontraron que eliminar a los machos probablemente estresaba a las hembras. Las hormonas liberadas a partir de ese estrés marcan la actividad del gen que produce la hormona femenina, el estrógeno, y eventualmente las células ováricas comienzan a morir. Al mismo tiempo, esas hormonas aumentan la actividad en los genes que producen las hormonas masculinas, y luego se forman los testículos.
En un cierto punto, la glándula reproductiva “está en su mayoría muriendo células femeninas y la proliferación de células masculinas tempranas”, dijo Todd.
Un pez nadando por unos corales
Pero las hormonas no eran lo único que cambiaba. Los científicos también vieron una reorganización completa de las etiquetas químicas que se adhieren al ADN. Estas etiquetas activan o desactivan los genes y tienen arreglos específicos en hombres y mujeres.
A medida que el pez hembra pasaba a ser un macho, esas etiquetas se eliminaban y reorganizaban, casi como si el vertebrado estuviera siendo reprogramado.
“Están un tanto preparados y listos para ir en cualquier dirección”. Las hormonas ayudan a empujarlo hacia el lado masculino.
Diversos peces nadando en los corales
Laura Casas, una bióloga en España que no participó en el estudio, dijo que los resultados eran sorprendentes. Ella espera que los hallazgos se apliquen a otros peces que cambian de sexo, incluido el pez payaso animal del estudio, que cambia de macho a hembra.
Matthew Grober, de la Universidad Estatal de Georgia, se mostró más escéptico, especialmente sobre el estrés como la fuente que desencadena el cambio. Cuestionó cómo los peces evitan cambiar el sexo debido al estrés diario y sospecha que algo más está en juego.
Todos los animales con espina dorsal, incluidos los humanos, comparten estos genes, lo que plantea la pregunta de si todos ellos tienen una capacidad profunda para cambiar de sexo.
Eso es poco probable. Nuestros sistemas reproductivos son más complejos y serían mucho más complicados de reacondicionar, dijo Todd.
