Después de más de un siglo, científicos identificaron una nueva especie de felino en el bosque nuboso de Bolivia, un pequeño animal que mide aproximadamente 46 centímetros de largo y pesa alrededor de 1.4 kilos, por lo que es más pequeño que un gato doméstico promedio. El felino fue denominado “Tilcayo”, nombre utilizado por las comunidades locales, y pertenece al grupo conocido como “gatos tigre”, presente en gran parte de Sudamérica.
El animal fue localizado en los bosques de los Yungas de Bolivia, una región montañosa caracterizada por sus árboles cubiertos de nubes y sus altos niveles de humedad. Para confirmar que se trataba de una especie distinta, los investigadores realizaron análisis genéticos y establecieron el nombre científico Leopardus tilcayo. “Su pelaje es de color marrón claro (…) con rosetas de forma irregular repartidas por todo el cuerpo”, detalló Paola Nogales-Ascarrunz, exploradora de National Geographic y una de las autoras del estudio publicado este jueves en la revista Current Biology.
Los investigadores señalaron que todavía se conoce poco sobre la biología y el modo de vida del Tilcayo. Los restos de pequeños roedores encontrados en muestras de excrementos sugieren que podrían formar parte de su alimentación, mientras que los registros obtenidos mediante cámaras trampa indican que podría tener mayor actividad durante la noche.
El biólogo evolutivo y coautor principal del estudio, Jonas Lescroart, de la Universidad de Amberes, en Bélgica, explicó que los gatos tigre son “especies crípticas”, por lo que no pueden distinguirse fácilmente solo por su apariencia. “Nuestra información, en este momento, se limita a los dos ejemplares vivos que examinamos y a un pequeño número de registros de cámaras trampa”, aclaró Lescroart.
Para la investigación, el equipo analizó el ADN de 38 gatos de distintos países sudamericanos, incluidos ocho especímenes de museo. El estudio reveló que los gatos tigre corresponden a cinco especies genéticamente distintas. Uno de los ejemplares vivos es un macho de 10 años que actualmente se encuentra en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, después de haber sido criado por una familia local en su hogar.
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“Nunca esperábamos que este gato tigre boliviano fuera una especie aparte, y nadie lo había propuesto nunca como un animal diferente, ya fuera una subespecie o de otro tipo”, contó Lescroart. El análisis genético sugirió que el linaje del Tilcayo se separó de otros gatos tigre hace aproximadamente 1.4 millones de años.
Además, el equipo describió una nueva subespecie de gato tigre en los Yungas peruanos, denominada Leopardus tigrinus antisuyo, en honor a Antisuyo, región del antiguo Imperio Inca que comprendía el área donde habita. Actualmente, la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica a los gatos tigre como dos especies “vulnerables”, con poblaciones en declive.
Con información de Reuters.
New cat alert! A call from a wildlife sanctuary about a "weird cat" has led to the first new cat species discovered in over 100 years in Bolivia’s Yungas forest ecoregion. Learn more about this feline surprise: https://t.co/crffXvPqH4 pic.twitter.com/USo7rI3Y5q
— National Geographic (@NatGeo) September 17, 2026
