El secretario de Salud de Reino Unido, Matt Hancock, lanzó esta semana una declaración que de inmediato se dispersó en las redes sociales: el hallazgo de una nueva variante del virus SARS-CoV-2, que ya ha infectado a “alrededor de mil personas”.
Hancock aseguró que “no hay nada que sugiera” que la nueva variante causa una enfermedad peor o que las vacunas ya existentes no funcionarán, aunque “podría estar asociada a una dispersión más rápida” del virus y la enfermedad COVID-19.
Horas más tarde, el grupo de expertos de ese país, que con el apoyo del gobierno y universidades analiza las mutaciones y el comportamiento del coronavirus, publicó un comunicado donde dio más información.
“Actualmente no hay evidencia de que esta variante (o cualquier otra estudiada hasta la fecha) tenga algún impacto en la gravedad de la enfermedad, o que hará que las vacunas sean menos efectivas”, se lee en el comunicado del Consorcio Genómico de COVID-19 en Reino Unido (COG-UK).
Pese a esto, siguieron flotando algunas dudas. ¿Esta nueva variante hace más peligroso al virus? ¿No funcionarán las vacunas contra ella? ¿Qué provoca las mutaciones?
Para resolverlas, El Sabueso entrevistó a tres especialistas. Esto es lo que nos contaron:
Un enemigo cambiante
Primero, hay que presentar al atacante: él se llama SARS-CoV-2 y proviene de la familia de los coronavirus.
Como todos los virus en el mundo, este nuevo identificado en China en 2019 sufre muchas mutaciones, algo normal en ellos.
De hecho, todos los virus que en su estructura llevan RNA son súper mutantes. Sin embargo, a comparación de la influenza o el VIH, que también tienen RNA, el SARS-CoV-2 es un poco flojo y no muta tanto, un promedio de dos veces a la semana.
La epidemióloga de la UNAM Guadalupe Soto explica que no debemos ver las mutaciones necesariamente como algo malo o negativo.
“Todos los virus tienen mutaciones que es como un error en el copiado de material genético. A cada variante por el error en el copiado le llamamos cepa”, dice.
Soto agrega que ese error en el copiado no necesariamente lo fortalece, incluso puede hacer más débil al virus, disminuyendo su capacidad de transmisión y de sobrevivir en el ambiente.
La manera en como evoluciona un virus puede leerse en tres sentidos. El genoma, las variantes y las mutaciones.
José Campillo, virólogo y profesor de la Facultad de Ciencias de la UNAM nos sugiere pensar en los virus como si fueran humanos.
Entonces, podemos hacer la siguiente analogía: Si el SARS-CoV-2 fue el primer coronavirus en “reinar la tierra”, con su genoma o información genética se crearon diversas familias; es decir, diferentes tipos de genomas.
De los 243 mil 779 de genomas que existen del coronavirus, podemos ver cómo se ramifican 3 mil 469 de ellos en este tipo de árbol genealógico, que científicamente se denomina árbol filogenético.
Aparece en la plataforma de Nextrain (próxima cepa) que fue creada desde 2014 con el fin de analizar la influenza, y que actualmente se ha adaptado para el estudio del coronavirus.
Después, como en cualquier familia, incluida la tuya, hay diferencias entre sus miembros, rasgos distintos como la altura y el color de tez, ojos y cabello. Esas diferencias son vistas como variantes en un virus. De acuerdo con el Colegio de Londres se han contabilizado 12 mil 706 variantes.
El número de diferentes rasgos en los integrantes de la familia o las mutaciones en las variantes se suman y se promedian en un tiempo determinado.
Es así como los científicos señalan que a la semana el SARS-CoV-2 registra dos mutaciones, que serían 25 al año. Mucho menos que el promedio registrado por otros virus, que es de 50.
Todas las mutaciones y variantes que se han encontrado se han obtenido a través del estudio de las pruebas que se han hecho a los pacientes que han dado positivo al COVID-19.
De todas las mutaciones que ha sufrido el coronavirus, la que ha llamado más la atención es la versión D614G.
Entre abril y junio se registraron varios reportes que alertaban sobre la peligrosidad de esa variante: que si era más viral (mayor afectación en los infectados) o que si era más transmisible. Es decir, la misma especulación que se ha registrado alrededor del anuncio de la variante presentada en Reino Unido, la N501Y.
El virólogo de la UNAM explica que la D614G se llama así porque indica en qué parte del genoma se realizó la mutación o variante. Es decir que, de toda la estructura genómica del SARS-CoV-2 en la posición 614 hubo un cambio de los aminoácidos D a los G. Lo mismo pasa con lo hallado en Reino Unido. Se encontró un cambio en la casilla 501 cuando la N pasó a ser Y.
Si regresamos a la analogía de las familias y el árbol genealógico, esos cambios podrían explicarse como que, por ejemplo, el color de los ojos de una familia sean verdes y el de otra sean marrones. Lo que significa que son pequeñas diferencias que no cambian sustancialmente al virus.
La Organización Panamericana de la Salud (OPS) y varias revistas científicas han descartado la evidencia de que la versión D614G influya en la virulencia o transmisibilidad del SARS-CoV-2.
“Aunque algunos investigadores han asociado las mutaciones que definen las variantes genéticas del grupo G (particularmente el D614G) con una mayor virulencia, actualmente no existe evidencia suficiente para concluir que cualquier virus SARS-CoV-2 circulante haya aumentado la virulencia o la infectividad”, se lee en un reporte de la OPS fechado el 8 de octubre.
Así mismo, la publicación especializada en ciencia, Nature, indica en un reporte del 28 de octubre que “el pico de sustitución de proteínas D614G se volvió dominante durante la pandemia de enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19). Sin embargo, queda por definir el efecto de esta variante sobre la propagación viral y la eficacia de la vacuna”.
Mientras que un reporte de la revista Science al 12 de noviembre indica que “la sustitución del pico D614G prevalece en las cepas globales de SARS-CoV-2, pero sus efectos sobre la patogénesis viral y la transmisibilidad siguen sin estar claros”.
Para el especialista en biología molecular del Instituto de Biotecnología de la UNAM, el doctor Carlos Arias, los resultados de los análisis hechos a la D614G son un ejemplo de la baja o nula probabilidad de que una variante del SARS-CoV-2 pueda representar un grave peligro, a estas alturas de la pandemia.
“Lo que sí es un hecho es que esta nueva variante no hace al virus más virulento (más grave o más dañino en los humanos) y tampoco se ve que sea más contagioso”, expresó Arias sobre la variante N501Y hallada en Reino Unido.
El virólogo Campillo es más incisivo y lo dice fácil: “Una sola mutación, como lo es la N501Y, no puede determinar que el virus sea más patogénico o más transmisible. ¿Una sola mutación?, ¡es imposible!”.
Las mutaciones y vacunas
Estos cambios son tan pequeños que la probabilidad de que impacten en la efectividad de las vacunas que ya se están probado a nivel controlado en diversos países como el mismo Reino Unido, Estados Unidos y que ya están en camino hacia México, resultan nulas.
El bajo o nulo impacto en las vacunas se explica a través de la interacción que la misma vacuna y el virus tienen con la proteína spike. La spike es la llave que tiene el SARS-CoV-2 para entrar a nuestro cuerpo y la vacuna es la cerradura, de manera que las vacunas se idearon para cubrir toda la puerta y dotar a nuestro organismo de una súper cerradura.
Entonces, todas las mutaciones y variantes del coronavirus modifican esa spike para brindarle al virus más formas de cómo atacar la cerradura y la puerta hacia nuestro organismo; sin embargo, ninguno de estos cambios ha comprobado ser más fuerte o peligroso.
Incluso, como comentó la epidemióloga Soto, esos cambios pueden debilitar al virus al no encontrar la combinación perfecta para entrar a nuestro cuerpo.
“Para que la variante no funcionara con la vacuna esta tendría que cambiar toda su estructura genéticamente, tanto que ya no compartiría mucha información con el SARS-CoV-2; es decir, sería un virus completamente diferente, nuevo”, explica la epidemióloga de la UNAM.
La probabilidad de que el SARS-CoV-2 evolucione tanto que de paso a un nuevo virus fue descartado por los tres expertos consultados por El Sabueso, basados en el comportamiento científico del mismo coronavirus como la alta estabilidad del mismo, dadas sus pocas mutaciones en comparación con la influenza y el VIH.
De manera que es posible que en los próximos meses se hagan anuncios similares al que realizaron el lunes pasado autoridades sanitarias en Reino Unido, y aunque si bien es importante continuar con el análisis del comportamiento de cada variante, no es necesario alarmarse porque las mutaciones son “normales en los virus”, de acuerdo con los expertos.
