Astrónomos habrían identificado lo que serían las primeras estrellas que se formaron en el universo, gracias a las observaciones del telescopio espacial James Webb.
Las estrellas, conocidas como de Población III o POP III, fueron detectadas en la galaxia LAP1-B, cuya luz viajó 13 mil millones de años para llegar al telescopio. Esto significa que la observamos tal como era apenas 800 millones de años después del Big Bang.
El hallazgo podría representar la primera ocasión en que la humanidad observa directamente estrellas tan antiguas.
“En efecto, las estrellas de LAP1-B son de Población III, esta sería la primera detección de estas estrellas primordiales”, afirmó Eli Visbal, líder del estudio e investigador de la Universidad de Toledo, en Ohio.
Visbal explicó que la detección fue posible gracias a la sensibilidad del James Webb y a un fenómeno conocido como lente gravitacional, que permitió magnificar la luz de la galaxia hasta 100 veces.
Esta amplificación fue provocada por un cúmulo masivo de galaxias denominado MACS J0416.1-2403 (MACS0416), situado entre la Tierra y LAP1-B, a unos cuatro mil 300 millones de años luz de distancia.
“El lugar donde se encuentra curva la luz por la gravedad de tal manera que se magnifica unas 100 veces”, señaló el investigador.
“LAP1-B habría sido imposible de ver normalmente, incluso con los mejores telescopios, pero podemos verlo gracias a este efecto”, agregó.
Las características de LAP1-B coinciden con lo que se espera de un entorno repleto de estrellas de Población III, consideradas las primeras en formarse tras el nacimiento del universo.
“LAP1-B es consistente con estrellas Pop III de reciente formación alojadas en un halo de materia oscura, algunas de las cuales han enriquecido el gas circundante mediante supernovas o vientos estelares”, agregó Visbal.
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En la investigación también participaron Ryan Hazlett, estudiante de doctorado en la Universidad de Toledo, y Greg Bryan, profesor de Astronomía en la Universidad de Columbia.
Los científicos esperan que en las próximas observaciones se confirme que LAP1-B alberga las primeras estrellas registradas en el universo. El estudio fue publicado a finales de octubre en The Astrophysical Journal Letters.
