Cabo Cañaveral, Florida, EEUU (AP).- Una nave espacial de la NASA embistió un asteroide a una velocidad vertiginosa el lunes en un ensayo general sin precedentes para el día en que una roca asesina amenaza a la Tierra.
“El gran golpe galáctico ocurrió en un asteroide inofensivo a siete millones de millas (9.6 millones de kilómetros) de distancia, con la nave espacial llamada DART chocando contra la pequeña roca espacial a 14 mil mph (22 mil 500 kph). Los científicos esperaban que el impacto creara un cráter, lanzara corrientes de rocas y tierra al espacio y, lo más importante, alterara la órbita del asteroide.
Telescopios en todo el mundo y en el espacio apuntaron al mismo punto del cielo para capturar el espectáculo. Aunque el impacto fue obvio de inmediato (la señal de radio de DART cesó abruptamente), pasarán días o incluso semanas para determinar cuánto cambió la trayectoria del asteroide.
La misión de 325 millones de dólares fue el primer intento de cambiar la posición de un asteroide o cualquier otro objeto natural en el espacio.
“No, esta no es la trama de una película”, tuiteó el administrador de la NASA, Bill Nelson, más temprano ese día. “Todos lo hemos visto en películas como Armageddon, pero hay mucho en juego en la vida real”, dijo en un video pregrabado.
El objetivo del lunes: un asteroide de 525 pies (160 metros) llamado Dimorphos. En realidad, es una pequeña luna de Didymos, que en griego significa gemelo, un asteroide de giro rápido cinco veces más grande que arrojó el material que formó el socio menor.
La pareja ha estado orbitando el sol durante eones sin amenazar a la Tierra, lo que los convierte en candidatos ideales para la prueba de salvar el mundo.
“Lanzado en noviembre pasado, el DART del tamaño de una máquina expendedora, abreviatura de Prueba de redirección de doble asteroide, navegó hacia su objetivo utilizando una nueva tecnología desarrollada por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, el constructor de la nave espacial y gerente de la misión.
La cámara a bordo de DART, una parte clave de este sistema de navegación inteligente, vio a Dimorphos apenas una hora antes del impacto.
“Woo hoo”, exclamó la ingeniera de sistemas de misión de Johns Hopkins, Elena Adams. “Estamos viendo a Dimorphos, tan maravilloso, maravilloso”.
“Con una imagen que regresaba a la Tierra cada segundo, Adams y otros controladores terrestres en Laurel, Maryland, observaron con creciente entusiasmo cómo Dimorphos aparecía cada vez más grande en el campo de visión junto a su compañero más grande.
Un mini satélite lo siguió unos minutos atrás para tomar fotos del impacto. El Cubesat italiano fue lanzado por DART hace dos semanas.
Los científicos insistieron en que DART no destrozaría a Dimorphos. La nave espacial empacó apenas mil 260 libras (570 kilogramos), en comparación con los 11 mil millones de libras (cinco mil millones de kilogramos) del asteroide. Pero eso debería ser suficiente para reducir su órbita de 11 horas y 55 minutos alrededor de Didymos.
El impacto debería reducir eso en 10 minutos, pero los telescopios necesitarán desde unos pocos días hasta casi un mes para verificar la nueva órbita. El cambio orbital anticipado del 1 por ciento puede no parecer mucho, señalaron los científicos. Pero enfatizaron que equivaldría a un cambio significativo a lo largo de los años.
Los expertos en defensa planetaria prefieren apartar un asteroide o cometa amenazante, con suficiente tiempo de anticipación, en lugar de hacerlo estallar y crear múltiples piezas que podrían llover sobre la Tierra. Es posible que se necesiten múltiples impactadores para grandes rocas espaciales o una combinación de impactadores y los llamados tractores de gravedad, dispositivos aún no inventados que usarían su propia gravedad para llevar un asteroide a una órbita más segura.
“Los dinosaurios no tenían un programa espacial que los ayudara a saber lo que se avecinaba, pero nosotros sí”, dijo Katherine Calvin, asesora climática principal de la NASA, refiriéndose a la extinción masiva hace 66 millones de años que se cree que fue causada por el impacto de un gran asteroide. , erupciones volcánicas o ambas.
La Fundación sin fines de lucro B612, dedicada a proteger la Tierra de los impactos de asteroides, ha estado impulsando pruebas de impacto como DART desde su fundación por astronautas y físicos hace 20 años. Dejando a un lado la hazaña del lunes, el mundo debe hacer un mejor trabajo para identificar las innumerables rocas espaciales que acechan, advirtió el director ejecutivo de la fundación, Ed Lu, un exastronauta.
Significativamente menos de la mitad de los 25 mil objetos cercanos a la Tierra estimados en el rango mortal de 460 pies (140 metros) han sido descubiertos, según la NASA. Y se conoce menos del 1 por ciento de los millones de asteroides más pequeños, capaces de causar lesiones generalizadas.
El Observatorio Vera Rubin, casi terminado en Chile por la Fundación Nacional de Ciencias y el Departamento de Energía de EU, promete revolucionar el campo del descubrimiento de asteroides, señaló Lu.
Encontrar y rastrear asteroides, “Ese sigue siendo el nombre del juego aquí. Eso es lo que tiene que suceder para proteger la Tierra”, dijo.
