Las cámaras trampa documentaron a un oso negro americano (Ursus americanus) que caminó durante horas intentando cruzar el muro fronterizo entre México y Estados Unidos. No lo logró. Los espacios para el cruce del animal fueron mínimos: huecos de diez centímetros de ancho entre los altos postes de acero o un pequeño pasaje para fauna más chico que una hoja de papel. No había un solo espacio para él, así que se rindió y se fue.
Un nuevo estudio publicado en la revista Frontiers in Ecology and Evolution revela que el muro fronterizo, creado con el objetivo de frenar la migración humana, bloquea e impacta gravemente el movimiento de la fauna silvestre. La investigación se basa en más de cuatro años de datos recopilados por cámaras trampa instaladas a lo largo de un tramo de 163.5 kilómetros de la frontera, entre el norte del estado de Sonora, México, y el sur de Arizona, Estados Unidos.
Esta zona, conocida como las Islas del Cielo —región compuesta por 55 cadenas montañosas que se elevan sobre pastizales áridos y desiertos—, es un hotspot de biodiversidad reconocido mundialmente y es hogar de especies amenazadas y en peligro de extinción, como el jaguar (Panthera onca), el ocelote (Leopardus pardalis) y el lobo mexicano (Canis lupus baileyi).
El análisis de los videos recopilados por las organizaciones Sky Island Alliance y Wildlands Network, autoras del estudio, demuestran que el impacto es grave: sólo el 9 por ciento de las interacciones de la fauna con el muro fronterizo resultaron en cruces exitosos. Esto representa una reducción del 86 por ciento en los cruces en comparación con las barreras para evitar el paso de vehículos y una reducción del 100 por ciento en los cruces de animales grandes como osos negros, pumas y venados.
“Tenemos más especies de abejas y más mamíferos en las Islas del Cielo que en cualquier otra parte del continente”, dice Eamon Harrity, biólogo y gerente del programa de fauna de la organización Sky Island Alliance. “Una razón del por qué tenemos tanta biodiversidad es la conectividad entre las montañas, pero tenemos al muro cortándolas por el medio; eso nos hará perder el movimiento de los animales”, sostiene el especialista.
La ecología de esta región es muy sensible a las perturbaciones y está fuertemente impactada por un clima cada vez más caliente y seco. Myles Traphagen, coordinador del programa Borderlands en Wildlands Network, señala que los corredores naturales de migración y movimiento en el oeste de Norteamérica, y específicamente en la región fronteriza, son en su mayoría de norte a sur.
“Por lo tanto, una barrera fronteriza que corre de este a oeste es particularmente dañina para la conectividad en todo el continente porque limita los corredores esenciales de movimiento que especies de amplio rango, como los jaguares, los osos negros y los berrendos, necesitan para adaptarse y prosperar en un entorno dinámico propenso a variaciones climáticas extremas”, describe el científico.
La investigación señala que los movimientos de la fauna no se han considerado una prioridad durante la construcción de barreras fronterizas, por lo que un muro de esta magnitud obliga a los animales a recorrer grandes distancias para encontrar agua, alimento y refugio, gastando más energía y exponiéndose a mayores riesgos.
El análisis
Los investigadores instalaron 36 cámaras trampa —en funcionamiento las 24 horas y que capturan videos de 20 segundos cada vez que detectan movimiento de fauna—, entre las montañas Patagonia, cerca de Nogales, Arizona, y el Refugio Nacional de Vida Silvestre San Bernardino, cerca de Douglas, Arizona. Con ello, recopilaron y analizaron casi 13 mil videos de 20 especies de fauna de gran tamaño para comprender la capacidad que tienen para cruzar las barreras fronterizas.
De acuerdo con el estudio, se observaron 9 mil 240 eventos en donde se registró vida silvestre a través de las cámaras, pero, entre ellos, solo hubo mil 920 eventos donde ocurrió un cruce exitoso.
Los resultados apuntaron que, aunque muchas especies relativamente pequeñas —como zorro gris (Urocyon cinereoargenteus), mapache (Procyon lotor) y zorrillo (Mephitis mephitis)— pudieron cruzar todas las barreras fronterizas, otras como el venado de cola blanca (Odocoileus virginianus), el venado bura (Odocoileus hemionus), el oso negro americano (Ursus americanus), el tejón americano (Taxidea taxus), el pavo salvaje (Meleagris gallopavo mexicana) y el puma (Puma concolor) nunca cruzaron con éxito a través de los espacios entre los postes de acero. Sí logran hacerlo —durante más del 50 por ciento de las ocasiones observadas— en las barreras vehiculares.
Muchas otras especies pueden verse afectadas por las barreras fronterizas, pero no pudieron ser evaluadas porque no se encontraban en el área de estudio —como el borrego cimarrón (Ovis canadensis)— o porque no fueron detectadas en las cámaras, como la tortuga del desierto (Gopherus agassizii).
“Durante el transcurso del estudio, que duró casi cinco años, sólo el 0.025 por ciento de las detecciones en nuestras cámaras fueron de humanos”, afirma Myles Traphagen. Esto incluyó a agentes de la Patrulla Fronteriza, trabajadores de construcción, cazadores y observadores de aves, señala el especialista.
“Hubo menos de dos docenas de detecciones de personas que parecían estar ‘cruzando furtivamente’ la frontera”, agrega Traphagen. “Esto realmente subraya lo que ya sabemos: que el 99 por ciento de las ‘personas en movimiento’ buscan asilo pacífico y tratan de entregarse a las autoridades. Muy pocas personas están cruzando la frontera en áreas silvestres y simplemente no hay necesidad de destruir estos paisajes por un problema que en realidad no existe”, asevera el científico.
Las barreras que desafían a la vida silvestre
El estudio señala que las fronteras geopolíticas pueden presentar desafíos para la conservación de la vida silvestre debido a las diferencias en las regulaciones ambientales entre los países y, de manera cada vez más marcada, por la existencia de barreras fronterizas.
Entre 2017 y 2020, Estados Unidos —bajo el primer mandato de Donald Trump— reemplazó la mayoría de las barreras vehiculares por muros fronterizos y construyó nuevos muros en áreas previamente abiertas. Así es que, a lo largo de la frontera con México, existen aproximadamente mil 023 kilómetros de muros fronterizos hasta 2024.
Se trata de muros creados con postes de acero de 5.5 a 9.1 metros de altura, con espacios intermedios de apenas unos 10 centímetros y 169 kilómetros de barreras adicionales compuestas por estructuras de acero variables, diseñadas para detener vehículos pero no personas a pie.
Los muros de postes cuentan con algunos pequeños pasajes para fauna, a ras de suelo, de aproximadamente 21.5 por 27.8 centímetros. Pero son muy pocos. Para el estudio, se localizaron únicamente 13 de estas pequeñas aberturas a lo largo de los 163.5 kilómetros en donde se instalaron las cámaras trampa.
Hubo un cruce de fauna que impresionó a los científicos. Una de las cámaras captó a una puma hembra apretándose a través de un pequeño pasaje de fauna silvestre para cruzar seguida por sus tres cachorros. Y lo logró. Nadie esperaba que un mamífero de este tamaño pudiera pasar por un espacio tan reducido.
“La primera necesidad es poner más pasos de fauna”, dice Eamon Harrity. “Cuando iniciamos el estudio, no pensábamos que los animales iban a usarlos, de hecho, bromeamos diciendo: ‘¿Cómo pueden decir que son pasos de fauna, si son tan pequeños que ni un conejo puede usarlos?’ Pero al final resulta que los animales sí se benefician; lo que queremos es que el Gobierno (de Estados Unidos) ponga un paso de fauna cada 5 o 10 metros, y que considere diferentes tamaños para las especies”, sostiene el biólogo.
De acuerdo con el estudio, los pequeños pasajes para fauna mejoraron las tasas de cruce para varias especies, incluyendo el tejón americano, el pecarí de collar, el coyote y el puma, especies que no lograron pasar por los postes de acero. Sin embargo, no permitieron que el oso negro americano, los venados y el pavo salvaje cruzaran.
“Pareciera que los animales se aprenden la ubicación de los pasos de fauna olfateando”, dice Miguel Enríquez, especialista en vida silvestre de Sky Islands Alliance. “Me dio curiosidad ver el crecimiento de un puma. Al principio, los pumas pasaban por cualquier parte del muro, pero conforme este animal en particular fue creciendo, sólo podía pasar por el paso de fauna. Había veces que los pumas no encontraban el paso y se iban. Entonces el muro sí cambia el comportamiento de los animales”, describe el especialista.
Según Eamon Harrity, el muro tendrá impactos a varias escalas. “Por ejemplo, vimos aquel oso que hace un año llegó al muro y pasó tres horas tratando de cruzar y luego se fue. Ese es un impacto a nivel individuo porque no sabemos cuánta energía gastó tratando de cruzar, buscando agua, comida, un lugar seguro para dormir o quizás una oportunidad para reproducirse”, explica el especialista.
“No sabemos de dónde vino este oso ni a dónde se fue después de que saliera de la vista de la cámara, por eso necesitamos más estudios y más gente estudiando los impactos del muro, por ejemplo, con GPS que marquen el movimiento del animal; este tipo de tecnología nos permitiría saber más de los animales y los impactos del muro”, explica Harrity.
Sin embargo, agrega el especialista, con el tiempo los impactos pueden escalar a nivel poblacional, con la posible pérdida de resiliencia de las especies e incluso la aparición de nuevas generaciones con cambios genéticos. Por ello, el estudio destaca la urgente necesidad de generar estrategias de mitigación para preservar la biodiversidad y restaurar la conectividad de la fauna en la región.
Acciones urgentes
Myles Traphagen recuerda que la región fronteriza entre México y Estados Unidos está inherentemente compuesta por paisajes áridos y propensos a ciclos de sequía que vienen en incremento debido al cambio climático.
“En un momento en que los animales necesitan más espacio para encontrar alimento, agua, refugio y compañeros, construir muros en estas áreas los pone en mayor riesgo de hambre, depredación y dificultad para encontrar los recursos que necesitan”, advierte el especialista.
Los expertos coinciden en que lo mejor sería no construir más muro. Sin embargo, reiteran que existe la urgencia de incorporar más estructuras amigables con la fauna en el diseño de las barreras fronterizas para ayudar a mitigar los impactos negativos.
Además, el estudio agrega que el trabajo de investigación futuro también debería evaluar otras variables y temáticas, por ejemplo, la influencia de la infraestructura de seguridad adicional como iluminación, incluyendo los impactos para grupos taxonómicos como aves, murciélagos e insectos, que pueden no verse tan directamente afectados por las barreras fronterizas.
“Los muros y barreras físicas no son muy efectivos para detener la migración humana, pero sí son muy efectivos para detener la fauna”, concluye Traphagen. “Como sociedad civil, necesitamos encontrar soluciones a estos complejos problemas sociales en lugar de construir muros fronterizos costosos y destructivos, que son simplemente una representación simbólica del miedo de las personas hacia los demás y hacia el cambio”.
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